История музея неразрывно связана с созданием в Петербурге в январе 1876 года на средства крупного финансиста, промышленника и мецената Александра Людвиговича Штиглица (1814 – 1884) Центрального училища технического рисования. Большую роль в становлении этого учебного заведения сыграл видный государственный деятель, зять барона Штиглица, Александр Александрович Половцов (1832-1909). На пост директора был приглашен известный петербургский зодчий Максимилиан Егорович Месмахер (1842 – 1906). Учрежденный 27 мая (15мая по старому стилю) 1878 года музей вначале размещался в здании училища, построенном в 1878 – 1881 годах по проекту А.И. Кракау и Р.А. Гедике.

В 1885 году по проекту М.Е. Месмахера начинается строительство специального музейного здания. На международных аукционах, у известных зарубежных и российских антикваров и коллекционеров при активном участии А.А. Половцова приобретаются коллекции предметов прикладного искусства. Постепенно складывается уникальное музейное собрание, отличавшееся разнообразием и высоким художественным уровнем входивших в него памятников Античности, Средневековья, эпохи Возрождения, и включавшее произведения западноевропейского, восточного и русского прикладного искусства XVII и XVIII веков.

12 мая (30 апреля по старому стилю) 1896 года в присутствии императорской семьи и многочисленной публики состоялось торжественное открытие здания музея. Удивительные по красоте образцы фарфора, бронзы, тканей, эмали и ювелирные изделия, размещенные в специально изготовленных витринах, а также французские гобелены и фламандские шпалеры предстали перед взором восхищенной публики. Журнал «Строитель» писал: «Вступая через главный вход в просторный Вестибюль, посетитель, привыкший к казарменной архитектуре большинства наших музеев, сразу чувствует себя здесь в непривычной обстановке: полированный гранит, мраморы, бронза, живопись – все это богатство в художественных сочетаниях поражает и ослепляет».

Здание музея – уникальный памятник архитектуры периода историзма. В его облике угадываются черты некоторых знаменитых произведений итальянской архитектуры XVI века: творений венецианского зодчего Якопо Сансавино – палаццо Корнер дела Ка Гранде и библиотеки Сан Марко, а также Базилики и палаццо Тьене в Виченце, построенных по проектам Андреа Палладио. Месмахер не просто заимствовал отдельные композиционные приемы и декоративные элементы этих известных построек, но творчески переосмыслил их формы, наполнив новым содержанием и создав некий обобщенный образ итальянской архитектуры эпохи Возрождения.

В художественном убранстве тридцати двух залов музея нашли отражение почти все исторические эпохи и стили: античность, византийское, романское и готическое искусство, эпоха Ренессанса, венское, фламандское, французское и итальянское барокко. Композиционной доминантой здания служит Большой выставочный зал, напоминающий внутренний двор итальянского палаццо. Он перекрыт грандиозным стеклянным куполом, являющимся одним из заметных достижений российской строительной техники конца XIX века.

С момента открытия музей оказался в центре культурной жизни Петербурга. В его Большом зале проходили блистательные выставки объединения «Мир искусства» (1898), «Историческая выставка предметов искусства» (1904), «Выставка церковной старины» (1915) и многие другие. Музей становится одним из важнейших элементов эстетического воспитания будущих художников. Здесь учащиеся впервые знакомились с творениями всемирно известных деятелей искусства и безымянных мастеров, в тиши музейных залов они постигали секреты художественного творчества. В этой возвышенной атмосфере, пронизанной духом красоты и гармонии, происходило таинство рождения новых талантов. Воспитанники училища Штиглица плодотворно работали в разных сферах художественной промышленности: на Императорских фарфоровом и стекольном заводах, в ювелирной фирме Карла Фаберже, мастерских Императорских театров. Их умением и вдохновенным трудом создавались подлинные шедевры, составившие славу русскому прикладному искусству Серебряного века.

Фонды музея насчитывают более тридцати пяти тысяч предметов прикладного искусства от Античности до наших дней. Обширное собрание включает западноевропейский фарфор и восточную керамику, интереснейшие образцы мебели XVI – XIX веков, уникальную коллекцию русских изразцовых печей XVIII века, художественный металл и ткани, а также лучшие студенческие работы второй половины ХХ века. Экспозиция, развернутая в четырнадцати залах и галереях первого этажа исторического здания музея, представляет около 2000 экспонатов. В Аванзале, открывающем экспозицию, можно увидеть временные выставки из фондов музея. В малых Итальянских галереях показаны уникальные образцы мебели различных исторических периодов. В зале «Теремок» экспонируются предметы русского прикладного искусства: костюмы, коллекция русских этнографических кукол, набоек, изделия из кованого металла, мебель. Широко и разнообразно представлено собрание западноевропейской керамики и фарфора: немецкие «штайнгуты» XVI – XVIII веков, итальянская майолика XVI века, уникальный берлинский, мейсенский и севрский фарфор XVIII столетия и многое другое.